Попов Александр Степанович, как это делали очень многие из его сверстников, уклонявшиеся от духовной карьеры, вышел из семинарии, окончив только общеобразовательные классы.
Аттестат зрелости
Окончание этих классов давало в то время право поступать только в один из университетов в России, именно в Дерптский. Для поступления в другие университеты требовалось иметь аттестат зрелости, выдававшийся только окончившим классические гимназии. Поэтому Попову Александру Степановичу, стремившемуся поступить в университет в Петербурге, где жил уже его брат и куда влекли его доходившие до Урала слухи о крупных ученых профессорах Петербургского университета, пришлось держать экзамены для получения аттестата зрелости.
Для некоторых людей знакомство для серьезных отношений вызывает некоторые сложности. Отличным выходом послужат вечеринки знакомств, организуемые клубами знакомств для подобных целей.
Обучение в Петербургском университете
Блестящие способности молодого человека позволили ему преодолеть все трудности экзаменов, и осенью 1877 г. он был зачислен в число студентов физико-математического факультета Петербургского университета. С первых же дней Попову пришлось заботиться о заработке. Какие же тогда могли быть заработки у молодого, начинающего студента? Прежде всего это были уроки, репетирование неуспевающих школьников, затем корректура, иногда переводы с иностранных языков и т. п. Этот заработок был обычно очень невелик. Александру Степановичу пришлось пройти весь этот путь «недостаточного студента»: он репетировал, корректировал, редактировал и переводил. Это отнимало у него столько времени, что на занятия в университете уже ничего не оставалось, и переходные экзамены с первого на второй курс окончились для Попова неудачно: он их не выдержал. Но за первый год пребывания в Петербурге Попов успел уже приобрести некоторую известность как хороший учитель и репетитор, и со второго года у него уже не было недостатка в заработке; теперь он получил возможность отдавать работе в университете нужное время. Больше всего его интересовала физика, и Попов отдался изучению этой науки.