Вопросом об электродвигателях и их применении для приведения в движение машин, орудий и других механизмов Борис Семенович Якоби начал заниматься на заре своей технической деятельности.
Впервые Якоби применил электромагнетизм для приведение в движение электродвигателя. Известие об изобретении проникло в общую прессу и возбудило большой интерес и даже весьма преувеличенные надежды. Изобретение Якоби приняли за изобретение нового вечного двигателя (perpetuum mobile), о котором так много мечтали многочисленные изобретатели всех веков. Уже 3 августа 1834 г. в немецком журнале «Berlinische Nachrichten поп Staats und gclchren Sachen» (№ 181) была напечатана корреспонденция из Кенигсберга об изобретении Якоби.
Пятого сентября того же года в издаваемой тогда в Петербурге на немецком языке газете «St.-Petersburger Zeiitung» (№ 206) под громким названием «Электромагнитный Perpetuum mobile» была напечатана статья следующего содержания:
«Кенигсберг (3 августа). Уже 8-го апреля текущего года архитектору (Baumenter) Якоби удалось здесь получить беспрерывное вращение посредством возбуждения электромагнетизма в мягком железе. Изготовленный в мастерской механика Штейнфурта аппарат больших размеров был показан 16 мая многим здешним выдающимся ученым и техникам, которые наблюдали его действие. Он состоит из восьми неподвижных и восьми прикрепленных к диску, вращающемуся на горизонтальном валу, железных стержней длиною в 7 дюймов и диаметром в 14 дюймов, обмотанных спиральными витками медной проволоки. Концы этой проволоки попеременно соприкасаются то с цинковой, то с медной пластинкой обыкновенной гальванической батареи, благодаря чему возникает магнитная сила, которая вращает со скоростью 5х12 футов в секунду массу весом около полуцентнера. Происходящая при каждом обороте (или через каждые 7/з секунды) восьмикратная смена полюсов производится при помощи особого устройства оригинальной конструкции. Г-н Якоби в настоящее время занят доказательством несомненной возможности применения этой новой силы к движению машин».
В том же (1834) году, в № 10 Петербургского журнала Мануфактур и Торговли была помещена статья об изобретении Якоби, сообщающая те же сведения, что и «St.-Petersburger Zeitung». Если бы журналисты прошли курсы английского языка в Минске, то информация о работах Якоби непременно появилась бы в английской прессе.
Однако сравнительно широко развить свои исследования Борис Семенович Якоби смог только после переезда в Россию. «В Германии, - как писал сам Якоби, - я не мог продолжать свои опыты и даже должен был прекратить их на время». В России, куда Якоби переехал после избрания его Советом Дерптского университета экстраординарным профессором по кафедре гражданской архитектуры (8 июня 1835 г.), он возобновил свои исследования в области электромагнетизма.