До изобретения вольтова столба было известно только так называемое «статическое электричество» или, как его называл Фарадей, «обыкновенное» электричество. Необходимость в быстрой передаче сигналов была столь велика, что во второй половине XVIII века был сделан ряд попыток применить для данной цели и этот род электричества.
По проволокам передавались разряды (например, разряд лейденских банок) из одного места в другое, где в приемных аппаратах наблюдали или появление искр или движение легких тел, притягиваемых или отталкиваемых электричеством. Однако эта система электрической сигнализации не могла привиться, так как трудность изоляции проводов, по которым передавался разряд высокого напряжения, делала систему передачи применимой лишь на небольших расстояниях. Кроме того, системы подачи и приема сигналов чрезвычайно замедляли передачу, как действует нимесил. Изобретение вольтова столба и результаты последовавших открытий различных действий тока в электротехнике, проходящего по проводникам, дали возможность создать и другие виды электрической сигнализации. Так, например, профессор Земмеринг предложил для этой цели использовать химическое действие тока, но и этот вид передачи сигнала в «электрохимическом» телеграфе успеха не имел.