Сохранилось много версий об обстоятельствах изобретения лампы Яблочковым. Но все имеющиеся сведения позволяют утверждать, что свеча не выскочила внезапно готовой из головы Яблочкова, как мифологическая Афина-Паллада из головы Зевса, но явилась плодом длительных трудов и долгих исканий.
Подробное исследование этого вопроса показывает, что принцип электрической свечи с вертикальными, параллельно расположенными углями был открыт Яблочковым в Москве, в его мастерской физических приборов. В Париже Яблочков лишь конструктивно oфopмил эту свечу. Не сразу свеча получила и ту форму, в которой она, можно сказать, завоевала мир.
В своей первой привилегии (французской от 23 марта 1876 г.) Яблочков описывает свое изобретение так:
«Это изобретение состоит в полном уничтожении всякого механизма, обычно применяемого в существующих электрических лампах. Вместо того, чтобы осуществлять механически автоматическое сближение проводящих углей по мере их сгорания, я просто укрепляю эти угли одни рядом с другим, как это показано на фигуре, разделяя их изолирующим веществом, способным сгорать одновременно с углями, например, каолином. Приготовленная таким образом пара углей может быть помещена в нечто вроде специального подсвечника, и затем достаточно пропустить через них ток от батареи или какого-нибудь источника для того, чтобы образовалась между концами углей вольтова дуга. В случае тока одного направления, вследствие того, что один из углей расходуется быстрее, чем другой, следует применять угли разного сечения, дабы поддержать постоянным равенство их длин». Яблочков отмечает, что вместо угольных палочек, разделенных каолином, можно употреблять каолиновую трубку, внутрь которой помещается угольный стержень и которая окружена угольной трубкой.