Открытие в 1831 году Майклом Фарадеем явления электромагнитной индукции, позволявшего простейшим путем, вращая систему проводников в магнитном поле, превращать механическую энергию в электрическую, привело постепенно к изобретению тех электрических генераторов, которыми электротехника пользуется и теперь.
История развития этих электрических генераторов интересна и поучительна. Изобретателям и конструкторам пришлось преодолеть много всякого рода затруднений при разработке и конструировании машин. Мешало разработке машин и то, что особенно в период изобретения первых машин учение об электрических и электромагнитных явлениях было еще очень мало развито. Во многих случаях изобретателям приходилось решать вопросы чисто интуитивно, основываясь на каких-либо своих априорных соображениях. Это часто приводило к ошибочным решениям, к конструкциям столь нерациональным, что теперь нам трудно даже понять, в результате каких соображений они могли появляться, а иногда для ликвидации последствий опытов приходилось применять даже огнетушители. Первыми, действительно научными исследованиями машин, основанных на явлениях электромагнитной индукции, были исследования русских академиков Эмилия Христиановича Ленца и Бориса Семеновича Якоби.
Но плохие или хорошие, все же новые типы генераторов электрического тока появились. Одно из главных достоинств новых генераторов заключалось в том, что с помощью их можно было простейшим способом превращать механическую энергию, хотя бы обычной паровой машины, в энергию электрического тока. Естественно, что сейчас же после появления этих генераторов начались попытки использовать их для питания известных уже дуговых электрических ламп. Первыми были применены магнитоэлектрические машины. В качестве ламп употреблялись существовавшие уже типы дуговых электрических «регуляторов», главным образом Фуко и Серрена.
Одной из первых установок электрического освещения от магнитоэлектрической машины была установка в Париже на набережной реки Сены. Работала машина «Альянс», вращаемая паровым двигателем. В качестве источника света служил регулятор Серрена, дававший свет в 2 000 свечей. Стоимость расходуемого под котлом кокса составляла 18 сантимов в час.