Петров Василий Владимирович всю жизнь сочетал учебную профессорскую деятельность с исследовательской, придавая этому сочетанию особое значение. Без исследовательской работы профессор не мог быть тем, чем должен быть преподаватель научной дисциплины в высшей школе. Этими взглядами Петрова и объясняется, главным образом, та изумительная настойчивость, которую он проявлял всегда, когда дело шло о создании или улучшении физических кабинетов.
Эту настойчивость он проявил и в Медико-хирургической академии, и в Академии наук. При этом Петрову приходилось бороться с косностью и невежеством администрации, с недоброжелательством некоторых коллег. Но всё же Петрову удалось создать две очень крупные по тому времени физические лаборатории и, работая в этих лабораториях, сделать ряд ценнейших вкладов в мировую науку.
Многочисленные сохранившиеся документы характеризуют те условия, в которых Петров устраивал свои лаборатории, и ту настойчивость, с которой из года в год, в течение десятилетий, он боролся за каждое их пополнение. «Представления», «рапорты», «донесения» Василия Владимировича по начальству, полные самых элементарных доказательств пользы предлагаемого им мероприятия, иногда представляют собой прямо вопль отчаявшегося человека, подобно звонку в риэлторское агентство.
Электрическая машина
Основание физическому кабинету Медико-хирургической академии, в котором в дальнейшем Василий Владимирович открыл электрическую дугу, было положено передачей в Академию приборов, отобранных В. В. Петровым из анатомического кабинета, состоявшего при Государственной медицинской коллегии. Затем Петрову удалось добиться ассигнований на постройку ряда приборов в России и даже на выписку их из-за границы. Одним из способов пополнения физического кабинета была покупка приборов у частных лиц и у владельцев частных коллекций физических и химических приборов. Так в 1797 г. были приобретены две электрические машины, «стекло которых имеет вид цилиндра», электрическая машина, «коей стеклянный круг имеет в диаметре 40 английских дюймов, а медный кондуктор 5 футов длины и 5 дюймов в диаметре», и т. д. Были и коллекции постоянных магнитов. Далеко не все получаемые приборы были в исправном состоянии, и Петрову приходилось ремонтировать их и даже переделывать, прибегая к помощи мастеров, бывших тогда в Петербурге.
Результатом его организационной деятельности явились хорошо оборудованные физические кабинеты, не остававшиеся в его руках простой коллекцией приборов, но жившие при нем настоящей научной и учебной жизнью.